Braunes Fett ist aktives Fettgewebe mit mehr Blutgefäßen und einem höheren Stoffwechsel als weißes Fettgewebe. Braunes Fett kann Wärme produzieren und Energie verbrauchen, anstatt sie zu speichern. Seine wichtigste Funktion ist die Thermogenese.
Kälteeinwirkung ist eine der effektivsten Möglichkeiten, braunes beziehungsweise im inaktiven Zustand genauer gesagt beiges Fett zu aktivieren. Regelmäßige Kälteeinwirkung kann daher braunes Fett besonders effektiv stimulieren. Die regelmäßige Nutzung eines Eisbads ist somit eine Möglichkeit, braunes Fett zu aktivieren. Aktives braunes Fett verbraucht Energie und kann überschüssige Fette aus dem Blut aufnehmen. Ein erwachsener Mensch besitzt lediglich etwa 60-100 Gramm braunes Fett. Die Aktivierung dieses Gewebes wird jedoch mit einem Energieverbrauch in Verbindung gebracht, der über ein Jahr hinweg dem Energiegehalt von ein bis zwei Kilogramm Fett entsprechen kann.
Braunes Fett kann möglicherweise vor Übergewicht, Fettansammlungen in Organen und Typ-2-Diabetes schützen, der in Finnland weit verbreitet ist. Regelmäßige Kälteeinwirkung in einem kontrollierten und einfach zu nutzenden Kältebecken kann daher gesundheitliche Vorteile bieten.
Für Menschen mit Diabetes können braunes Fett und eine erhöhte Aktivität dieses Gewebes von Bedeutung sein, da braunes Fett Cholesterin und Fettsäuren aus dem Blut aufnehmen kann. Da es außerdem insulinempfindlich ist, kann braunes Fett die Blutzuckerregulation beeinflussen. Ein niedriger Anteil an braunem Fett könnte einer der Risikofaktoren für Typ-2-Diabetes sein, basierend auf der Annahme, dass aktives braunes Fett die Gewichtskontrolle unterstützen kann.
Studien haben gezeigt, dass sich der Stoffwechsel von braunem Fett bei übergewichtigen Menschen unter Kälteeinwirkung oder Insulineinfluss weniger stark erhöht als bei normalgewichtigen Menschen. Eine tatsächliche Gewichtsabnahme muss daher weiterhin mit herkömmlichen Methoden erreicht werden. Die Aktivierung von braunem Fett, beispielsweise durch ein Eisbad, kann jedoch dabei helfen, die Ergebnisse einer Gewichtsabnahme langfristig zu unterstützen.
Die Aktivierung von braunem Fett hält grundsätzlich so lange an wie die Kälteeinwirkung. Eisschwimmer weisen jedoch beispielsweise sehr aktives braunes Fett auf, obwohl sie nur kurze Zeit im eisigen Wasser verbringen. Ebenso können kurze Einheiten im Eisbad den Stoffwechsel stimulieren und braunes Fett aktivieren. Der durch Kälte verursachte Anstieg des gesamten Energieverbrauchs ist bei Personen mit aktivem braunem Fett etwa 10 % höher. Bei normalgewichtigen Personen kann akute Kälteeinwirkung die Glukoseverwertung des braunen Fetts verdoppeln, die Durchblutung und den Sauerstoffverbrauch erhöhen und den Verbrauch von Fettsäuren deutlich steigern. Der Stoffwechsel von aktivem braunem Fett nimmt infolge von Kälteeinwirkung um ein Mehrfaches zu.